真夏のような暑さの9月17日、立教のジュニア選手権初試合の日がやってきた。今まで部員数が足りない状況下にあった立教にとって、ジュニア選手権出場は悲願であった。そしてその初戦、相手は関東大学リーグ戦一部に名を連ねる大東文化大学。強敵だ。
去年までは公式戦シーズンはほとんど試合に出る機会の無かったＢチームにとって、このジュニア選手権は絶好の成長の場であり、アピールの場だ。初戦からつまづくわけにはいかない。
立教のキックオフからゲームは始まった。
前半3分、自陣での大東ラインアウトからモールを形成、9番倉橋慶(３年)の立教我慢！の声も飛び立教FWも足を踏ん張り耐えるが、大東FWが巧みにモールを動かし、するりとモールトライを許してしまう。
大東のFWは強く、立教はモールになったとたんに軽々と10mを押されてしまう。
前半9分には大東のラインアウトモールを崩されて乱れ、薄くなった立教サイドを抜けられそうになる。もう一度モールを形成しようとするも遅く、崩れこむようにトライを奪われた。
またマイボールラインアウトをキャッチミスしターンオーバーされ、すばやくディフェンスに走るが大東の強いハンドオフで抜かれそうになる。
だが立教も攻められているばかりではない。
オープンで展開してきた大東の攻撃を止めた11番藤川聡(3年)のタックルは見事に決まり、また前半1３分には外れはしたものの10番吉田直人(1年)がペナルティゴールを狙う。勝利へ向けて得点への執着は捨てていない。
そして前半15分、立教がボールを大きく動かした。大東のキックをキャッチし、自陣10m地点より展開、パスを受けた12番坂本正貴(3年)が相手ディフェンスを交わしゲイン、それを立教BKがつなぎ11番藤川へつなごうとしたもののターンオーバー、しかしそのボールを相手BKがライン外に出してしまい、なんと立教は敵陣ゴール前ラインアウトの大チャンスを得る。
ラインアウトからモールを形成し、押し込みたい立教。またもや大東の重いFWに押し戻されそうになるが、押されても後退はせず横に進み、ゴールラインを目指す。そしてモールから突然抜けた3番三輪庸介(3年)がトライを決めたかと思いきやブロックされ、あと一歩のところでトライに結び付けられないままオーバーされノックオンの笛が鳴る。敵陣ゴール前のスクラムからなんとかBKでトライを奪いたい、いける、しかし痛恨のキャッチミスでノックオン。
ここまできてボールを大東に渡してしまった。
その後もゴール前まで攻め入る場面がたびたび見られたがチャンスをものにできず、前半は大東にトライを4本奪われ、２６−０で大東のリードを許してハーフタイムとなった。
気持ちを入れ替え挑んだ後半、早々にペースを奪われる。敵陣深く蹴りこむがノータッチでボールを奪われ、さらにペナルティを犯してしまう。大東のペナルティキックは自陣２２ｍ地点まで伸び、そこから大東のラインアウトとなってしまう。そしてモールを押し込まれ、後半開始1分でトライを奪われる。
大東の攻撃はまっすぐで速く、強かった。敵陣２２ｍでのスクラムから大東ＢＫが立教のディフェンスをするりと抜けて独走、あっという間に自陣ゴール前のラインアウトに持ち込まれた。ラインアウトからモールを形成されると大東ＦＷのモールの強さがものを言わせ、ぐいぐい押し込まれてトライを奪う。
そして後半ラスト5分に迫ったそのとき、ついに立教がトライを決めた。ゲームを動かしたのは後半11分に入替で出場した21番山下瑞貴(2年)だ。
立教のキックオフからのスタートで、21番山下のキックは敵陣右深くを狙って飛ぶ。ノータッチでボールを奪おうとした大東ＢＫがキャッチミスでノックオンし、敵陣22ｍでのマイボールスクラムとなる。展開しラック、20番佐藤大樹(1年)
が放ったボールを受けた21番山下はフェイント、ひるんだ大東のディフェンスをまっすぐに抜け、待望のトライを決めた。21番山下の一瞬の判断が生んだ見事なトライだった。
その後も必死の攻防が続くが、大東にトライを返され、トータルスコア７−５５でノーサイドをむかえた。
スコアだけを見れば大敗と言えるかもしれない。しかし立教は負けてはいなかったと思う。確かにFWの強さ、BKの速さ、鋭さ、当たりの強さは大東の方が全体的に上回っていた。しかし立教はそんな大東のディフェンスをかいくぐってゴール前まで何度も何度も攻め入った。あのときミスをしなければ、ペナルティを犯さなければ・・・きっとトライにつながったであろうプレーは多い。
何度トライを奪われようが、ボールへの執着心、そして負けん気溢れる積極的なプレーはは大東に劣ってはいなかった。
初戦は敗北となってしまったが、まだまだジュニア選手権は始まったばかり。たとえチーム力が上回る敵が相手であってもトライを決める、そんなＢチームの貪欲さで次の試合へと臨みたい。
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